鹿児島の南端から台湾に至る大小無数の島々は、弓状に連なっており「琉球弧（りゅうきゅうこ）」と呼ばれる文化圏を築いています。琉球弧の先には、中国南部、フィリピン、インドネシア諸島へとつながり、古来より海を渡って様々な文化が行き来していました。14世紀から16世紀の中頃まで栄えた琉球王国の「大交易時代」には、多くの国々との交易を通して、様々な染織技法が伝わり、その影響を受けながら、沖縄の風土・文化に合った独自の染織が花開きました。
　沖縄の島々に独自の染織文化が豊かに存在する背景には、こうした交易ルート上にあるという「地の利」が大きく影響しています。

　ミンサー帯は、100%天然の草木染めでつくられています。沖縄でこうした草木染めができるのは、沖縄の草木の生命力があってこそです。島の四季折々の植物を生命に満ち溢れる時期に採取し、自然から出る美しい色を引き出しています。南国の太陽の光と豊かな水から出る絶妙な色合いは目にも体にもやさしいものになっています。山形県の米沢や茨城県の結城など一部本土でも天然草木染めを行っていますが、これほどの豊かな色が出せるのは沖縄だけと言っても過言ではありません。それは草木の力が全国的に弱まっているからとも言え、沖縄の豊かな自然が生む、沖縄の大地の染めともいえるものが、ミンサーの天然草木染めです。

　草木染めに使われる樹木は、島に自生している植物です。これらの植物は、染料として売られているわけではなく、つくり手の方が山に入り、自ら採ってきています。「クワディーサー」は、幹と枝とで染めた時に出る色が違います。それから「ヤエヤマキアイ」「ゲッキツ」「ヤエヤマアオキ」また、沖縄では防風林としても植えられ、身近な「フクギ」、そして「クール（紅露）」これらは石垣島と竹富島と西表島に自生している植物です。

　草木から染料を煮出す際、どのくらいの温度で何分くらい煮出すのか、化学染料のような決まったレシピはありません。どのくらいの温度で煮出して、何回染めて、どういう風に水洗いをして干すかにより、出る色がまったく違ってきます。草木は生きていますので、その草木1本1本の状態によっても出てくる色が全部違ってくるのです。また100%天然染料ですので、色が経年で少しずつ退色していき馴染んでいくのも味わいの１つです。

　沖縄には「てぃあんだー」という素晴らしい言葉があります。直訳すると、てぃ（手）あんだー（脂）。つまり、手の脂で念を入れて料理を作ること、手塩に掛けることを意味しています。例えば、「手伝う」という言葉には「手を通してしか伝わらない」という意味を含みます。「手がこむ」は技術、「手を打つ」は方策、等々、人の「手」を介す言葉には、良い意味が込められています。
　ほとんどの製品が機械化され、化学染料でつくられているものが溢れている昨今、着物でも洋服でも、手織りで天然染料の草木染めのものは、なかなか手にふれる機会が少ないかもしれません。ミンサーは、人の手によってつくりあげられる、非常に文化的な織物なのです。

　ミンサー帯は、手投げ杼と、ミンサー用に改良された八重山式の高機を使って、全て手作業で織られています。沖縄の豊かな自然の中、波の音に、どこからか聞こえる三線の音色、そしてパタンパタンと織物をする音を想像するだけでも、気持ちが安らいでくるようです。ミンサー帯に限らず、現在このような手織りの技術を持つ織工さんはどこも高齢化・後継者不足といった問題を抱えています。株式会社やまとは、こうした技術を未来へとつなぐ取り組みを、これからも行って参ります。